PERCHE' L'INCIDENZA DEL CANCRO AUMENTA CON L'ETA'
NK Life AHCC
Gli scienziati sanno da anni che l'età è un fattore di rischio importante per lo sviluppo di molti tipi di cancro, ma perché l'invecchiamento aumenta il rischio di cancro rimane poco chiaro. I ricercatori sospettano che la metilazione del DNA, o legami di tag chimici, chiamati gruppi metilici, sul DNA, possano essere coinvolti.
Il termine metilazione è usato in chimica per definire l'addizione o la sostituzione di un gruppo metile su vari substrati. La metilazione è l'evento che è alla base delle modificazioni epigenetiche del genoma. Le modificazioni apportate, da specifici enzimi, sul DNA e sulle proteine, contribuiscono a definire specifici markers, ereditabili dalla generazione parentale alle successive, che contraddistinguono un individuo da un altro. In base alle tipologie di modificazioni epigenetiche infatti, due individui che hanno lo stesso genotipo, sono differenti in alcuni aspetti, come ad esempio la predisposizione allo sviluppo di specifiche patologie. Questi meccanismi che portano alla modificazione dello stato di espressione dei geni, sono stati individuati come fondamentali nell'espressione differenziale di geni nei veri tessuti nell'organismo umano, oltre che nello sviluppo di varie patologie.
La neoplasia è caratterizzata da uno "sbilanciamento di metilazione" dove l'ipometilazione del genoma è accompaganata da locali ipermetilazioni e una crescita nell'espressione del DNA metiltransferasi. Lo stato complessivo di metilazione in una cellula può anche essere un fattore accelerante nella carcinogenesi come suggerisce l'evidenza che l'ipometilazione genomica può portare ad instabilità cromosomica e crescenti tassi di mutazione.
Zongli Xu e Jack Taylor, ricercatori del National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS) hanno individuato i siti di metilazione del DNA in tutto il genoma umano che sono cambiati con l’aumentare dell'età. Essi hanno dimostrato che un sottoinsieme di tali siti - quelli che diventano sempre più metilati con l'avanzare dell'età - sono anche sproporzionalmente metilati in una varietà di tumori umani. "Si può pensare alla metilazione come la polvere che si stabilisce su un interruttore inutilizzato, che poi impedisce alla cellula di accendere alcuni geni" ha detto Taylor "Se una cellula non può più attivare programmi di sviluppo critici, può facilmente diventare una cellula tumorale"
Xu e Taylor hanno fatto la scoperta usando campioni di sangue di migliaia di donne nel corso di una ricerca nazionale volta a trovare le cause ambientali e genetiche del cancro al seno e altre malattie. Più di 50.000 sorelle di donne che hanno avuto il cancro al seno hanno partecipando allo studio.
Taylor sostiene che la metilazione del DNA sembra essere parte del normale processo di invecchiamento e si verifica in geni coinvolti nello sviluppo delle cellule. Le cellule tumorali spesso hanno alterato la metilazione del DNA, ma i ricercatori sono stati sorpresi di trovare che il 70-90 per cento dei siti connessi con l'età ha mostrato un significativo aumento di metilazione in tutti i sette tipi di cancro. Taylor suggerisce che la metilazione legata all'età può disabilitare l'espressione di alcuni geni, rendendo più facile per le cellule la transizione al cancro.
”Più a lungo si vive, più metilazione si avrà” affermano gli autori.
Xu e Taylor hanno fatto la scoperta usando campioni di sangue di migliaia di donne nel corso di una ricerca nazionale volta a trovare le cause ambientali e genetiche del cancro al seno e altre malattie. Più di 50.000 sorelle di donne che hanno avuto il cancro al seno hanno partecipando allo studio.
Taylor sostiene che la metilazione del DNA sembra essere parte del normale processo di invecchiamento e si verifica in geni coinvolti nello sviluppo delle cellule. Le cellule tumorali spesso hanno alterato la metilazione del DNA, ma i ricercatori sono stati sorpresi di trovare che il 70-90 per cento dei siti connessi con l'età ha mostrato un significativo aumento di metilazione in tutti i sette tipi di cancro. Taylor suggerisce che la metilazione legata all'età può disabilitare l'espressione di alcuni geni, rendendo più facile per le cellule la transizione al cancro.
”Più a lungo si vive, più metilazione si avrà” affermano gli autori.
Xu e Taylor affronteranno in futuro la domanda se le esposizioni ambientali durante l'infanzia e l’età adulta influiscano sui profili di metilazione. Questi studi aggiuntivi aiuteranno gli scienziati a capire meglio perché la metilazione avviene a ritmo più sostenuto col passare degli anni.
La metilazione del DNA è uno dei diversi meccanismi epigenetici che possono controllare l'espressione genica senza cambiamenti nella sequenza di DNA.