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La pratica della meditazione è associata a un senso di tranquillità e riposo fisico. W. Sara Lazar, del Massachusetts General Hospital (Massachusetts, USA), e colleghi hanno studiato il ruolo di un programma di meditazione e consapevolezza sulla struttura del cervello, e il conseguente cambiamento psicologico.  

Sedici uomini e donne sono stati coinvolti in un programma di otto settimane fatto di meditazione e di consapevolezza. I ricercatori hanno effettuato una risonanza magnetica del cervello dei soggetti , due settimane prima e dopo aver partecipato al programma di meditazione. Oltre agli incontri settimanali che includevano la pratica della meditazione della consapevolezza - che si concentra sulla consapevolezza non giudicante di sensazioni, sentimenti e stati d'animo - i partecipanti hanno ricevuto registrazioni audio per la pratica della meditazione guidata e sono stati invitati a tenere traccia di quanto tempo hanno praticato ogni giorno.
Una serie di risonanze magnetiche sono effettuate nel frattempo su un gruppo di controllo di non meditatori in un intervallo di tempo simile.


Il team di ricercatori ha scoperto che i partecipanti alla meditazione di gruppo hanno speso una media di 27 minuti ogni giorno praticando esercizi consapevolezza, e le loro risposte a un questionario sulla consapevolezza hanno indicato miglioramenti significativi rispetto alle risposte pre-partecipazione.


Quando i ricercatori hanno analizzato la risonanza magnetica, hanno trovato una maggiore densità della sostanza grigia nell'ippocampo, nota per essere importante per l'apprendimento e la memoria, e in strutture associate con la consapevolezza di sé e l'introspezione.


I partecipanti hanno riscontrato riduzioni di stress, correlate con una diminuzione della densità di materia grigia nella amigdala, che è nota per svolgere un ruolo importante nella produzione di ansia e stress.


Prendendo atto che nessuno di questi cambiamenti è stato osservato nel gruppo di controllo di non meditatori, i ricercatori concludono: "La partecipazione a programmi di meditazione e consapevolezza è associata a cambiamenti nella concentrazione di materia grigia in regioni cerebrali coinvolte nei processi di apprendimento e di memoria, regolazione delle emozioni,  elaborazione auto-referenziale, presa di prospettiva."  


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