Molti tipi differenti di molecole devono essere presenti nel corpo degli individui e degli animali affinchè la loro salute sia buona.
Alcune di queste molecole possono essere sintetizzate dall'organismo, altre non possono essere sintetizzate e devono essere ingerite sotto forma di cibo (o integratori).
 

Numerosi studi effettuati hanno dimostrato che, qualora la sostanza sia ampiamente disponibile nell’ambiente sotto forma di cibo, è vantaggioso per la specie liberarsi del peso del meccanismo che ne opera la sintesi.

In queste condizioni, il mutante sostituisce gradualmente la sua tipologia originaria. Una mutazione che comporti la perdita della capacità di sintetizzare un enzima non è un fatto raro; mentre la mutazione inversa, quella cioè che comporta l'acquisizione della capacità di produrre l'enzima, è assai difficile e avviene molto raramente.

Una volta che una specie ha perso la capacità di sintetizzare una sostanza, essa dipende, per la sua esistenza, dalla possibilità di trovarlo nel cibo a disposizione nell'ambiente.


Il caso dell’acido ascorbico (Vitamina C):

Il fatto che la maggioranza delle specie animali non abbia perso la capacità di produrre autonomamente acido ascorbico, denuncia che la quantità di acido ascorbico generalmente presente nel cibo non è sufficiente a fornirne la dose ottimale. Soltanto in un ambiente particolare, in cui il cibo disponibile forniva quantità insolitamente massicce di acido ascorbico, le circostanze hanno permesso a una specie di animali di perdere le proprie capacità di sintetizzare tale sostanza. Si trovarono in queste circostanze i progenitori degli uomini e di altri primati.

Nel 1965, Irwin Stone rilevò che, laddove la maggior parte degli animali è in grado di sintetizzare l'acido ascorbico, gli esseri umani e altri primati posti sotto esame, compresi la scimmia rhesus, la scimmia caudata di Formosa e la cappuccina bruna, non sanno sintetizzare la sostanza e la richiedano come vitamina integrativa. Egli giunse alla conclusione che la perdita della capacità di sintetizzare l'acido ascorbico avvenne probabilmente tra gli antenati comuni di questi primati. Una stima approssimativa potrebbe far risalire il periodo in cui avvenne tale mutamento a circa venticinque milioni di anni fa (Zuckerkandl e Pauling, 1962).